Estos nuevos trabajos de observación se desarrollarán durante toda esta semana y la próxima, utilizando drones de seguimiento para determinar sus trayectorias de navegación y boyas equipadas con sensores de viento y de corriente para conocer la mecánica que propicia sus desplazamientos
El Instituto Universitario ECOAQUA, a través del grupo de Ecofisiología de los Organismos Marinos (EOMAR), y el el Instituto Universitario de Sistemas Inteligentes y Aplicaciones Numéricas (SIANI), de la Universidad de Las Palmas de Gran Canaria (ULPGC), bajo la coordinación de la investigadora de EOMAR May Gómez, han comenzado esta semana una nueva campaña de observación y seguimiento de la fragata o carabela portuguesa (Physalia physalis) en aguas de Gran Canaria con el objetivo de mejorar las predicciones de su llegada a la costa, aprovechando la arribada de los primeros ejemplares al litoral canario.
Esta nueva campaña, que se lleva a cabo en el marco del Proyecto PHYSALIA, es continuación de los trabajos de investigación iniciados en el mes de febrero del pasado año en el que también participaron el Observatorio Marino de Asturias, mediante el Departamento de Biología de Organismos y Sistemas de la Universidad de Oviedo (UNIOVI), el Centro Oceanográfico de Gijón y el Instituto de Ciencias Marinas de Andalucía, a través del Centro Superior de Investigaciones Científicas (ICMAN).
En este nuevo seguimiento científico participan, además, instituciones internacionales como la Pontificia Universidad Católica de Valparaíso (Chile) y la BiosStation de la Universidad del Estado de Arizona (EE.UU).
Imagen de algunos ejemplares de carabela portuguesa llegados a la costa grancanaria que están siendo estudiados.
Hito en el tiempo de cultivo
En esta ocasión, se han recogido varios ejemplares de los arribazones llegados el 21 de enero y el 8 de febrero, logrando mantener estos organismos en cultivo para su estudio y observación algo más de un mes, siendo alimentados por primera vez en un entorno controlado a lo largo de un gran número de días para conocer su fisiología y sus mecanismos biológicos. El pasado año, durante la primera campaña del Proyecto PHYSALIA, se consiguió mantenerlas vivas en cultivo durante un total de 45 días, hecho inédito en la investigación de esta peculiar y bella especie marina.
Varios investigadores del proyecto observan las carabelas portuguesas mantenidas para su observación en tanques de cultivo.
Las acciones de observación de esta nueva campaña de 2026 se desarrollarán a lo largo de toda esta semana y la próxima con el objetivo de efectuar el seguimiento con dron para determinar sus trayectorias de navegación, registrando su posición, la orientación de la vela y el comportamiento de la colonia. Además, se están empleando boyas equipadas con sensores de viento y de corriente para conocer la mecánica que propicia los desplazamientos de estas fragatas y cómo lo llevan a cabo.
Once ejemplares en cada salida
En cada una de las salidas, el equipo investigador realiza este seguimiento en unos 11 ejemplares, cifra también única en el estudio de la carabela portuguesa, garantizando la replicabilidad estadística de su observación, ya que, en investigaciones pasadas, una llevada a cabo por un equipo inglés hace más de 70 años, solo se analizaron dos ejemplares.
Equipo de investigación en una de las salidas para el seguimiento de las carabelas portuguesas.
En palabras de May Gómez, “los seguimientos que estamos efectuando tanto en esta campaña como en la del pasado año son muy relevantes porque nos permitirá conocer cómo se desplazan, qué velocidad alcanzan gracias al viento y cómo se mueven las carabelas portuguesas. Esto nos ayudará a tener más información sobre porqué llegan hasta nuestras costas y, sobre todo, lo que resulta más significativo aún, gracias a los modelos de predicción que se obtendrán tras estas campañas, prever cuándo van a alcanzar los litorales y a qué localizaciones concretas.
El proyecto cuenta con un equipo interdisciplinar de oceanógrafos, ecólogos evolutivos, ingenieros y modeladores, realizando observaciones in situ de las carabelas portuguesas en el mar y modelando esas observaciones.
El proyecto ‘Evolución de la Navegación Biológica a Vela’, cuyo acrónimo es PHYSALIA, busca analizar los patrones de navegación de las carabelas portuguesas, con el objeto de entender su evolución y, con ello, mejorar las predicciones de su llegada a las costas.
De esta manera, el proyecto PHYSALIA, además de identificar los patrones de navegación de esta especie, persigue arrojar luz sobre la biología, la distribución espacial y los mecanismos que determinan la estacionalidad de este organismo cuya delicadeza no permite la colocación de sensores para su estudio.
De esta manera, se pretende nutrir de conocimiento científico al estudio de una especie de la que aún se conoce muy poco, aunque su presencia en las costas canarias es muy frecuente, provocando, en algunos casos, los inconvenientes ya conocidos a los bañistas que acuden cada año a las playas.
Los modelos de navegación resultantes serán combinados posteriormente con otras variables como el viento, las corrientes marinas, así como distintos parámetros biológicos y de escalamiento alométrico para construir modelos basados en agentes (MBA) que simulen la dinámica poblacional de las carabelas en un océano virtual.
El proyecto está financiado por la Agencia Estatal de Investigación del Ministerio de Ciencia, Innovación y Universidades del Gobierno español y tiene un plazo de ejecución que culminará el 31 de agosto de 2027. Además, cuenta con la colaboración de la red de avistamientos REDPROMAR. Además de May Gómez, participan como IP’s de los distintos subproyectos los investigadores José Luis Acuña y Fernando González Taboada por la Universidad de Oviedo y el Centro Oceanográfico de Gijón y Laura Prieto por el Instituto de Ciencias Marina de Andalucía.